Илья Крамник, военный обозреватель “РИА Новости”
12 февраля 1955 года на разъезд Тюра-Там в Южном Казахстане прибыли первые подразделения военных строителей. В степи развернулось строительство нового ракетного полигона - Научно-исследовательского испытательного полигона №5 Министерства обороны СССР (НИИП-5 МО СССР), ныне более известного, как космодром Байконур

Необходимость создания нового полигона стала ясна после начала разработки в СССР межконтинентальных баллистических ракет. Астраханский полигон Капустин Яр, располагавшийся в более населенных районах, для испытаний подобных ракет уже не годился. Кроме того, ракетный полигон было желательно размещать южнее - с приближением к экватору уменьшается сила тяжести, что облегчает запуск ракет и позволяет увеличить полезную нагрузку.
Район поселка и разъезда Тюра-Там отвечал предъявленным условиям лучше прочих. Помимо чисто технических условий выполнялись и другие важные требования: минимизировался возможный урон народному хозяйству, не требовалось выводить из строя земли сельхозназначения - полигон располагался в полупустыне, где пески чередовались с солончаками. Население в окрестностях практически отсутствовало. За технические и экономические удобства пришлось платить суровостью резко континентального климата - годовые колебания температуры превышают 80 градусов, от 40-градусного мороза с пронизывающими ветрами зимой до 45-градусной жары с пыльными бурями летом. Одновременно с полигоном началось строительство города, получившего название Ленинск. Это название, однако, оставалось секретным. В обиходе употреблялось наименование “Заря”, а письма приходили на “Кзыл-Орду-50”, позднее - на “Ташкент-90”.
Уже в июле 1955-го началось сооружение первой стартовой площадки полигона, будущего “гагаринского старта”, который используется и до сих пор. В 1957 году начались испытательные пуски ракет “Р-7”. Первые два пуска 15 мая и 12 июля 1957 года закончились неудачей, но в третий раз - 21 августа - ракета успешно стартовала, а ее головная часть достигла камчатского полигона Кура.
4 октября ракета “Р-7”, запущенная с полигона Тюра-Там, открыла космическую эру человечества, выведя на орбиту первый искусственный спутник Земли. 12 апреля 1961 года “Р-7” вывела в космос первый космический корабль с Юрием Гагариным на борту.
В тот же день словосочетание “космодром Байконур” впервые прозвучало в эфире - так пятый испытательный полигон решили называть в сообщениях для прессы. Реальный же поселок Байконур находился в нескольких сотнях километров севернее, в Карагандинской области, где был построен ложный полигон, призванный отвлечь внимание потенциального противника от настоящего. Город Ленинск будет переименован в Байконур уже после распада СССР, в 1995 году.
На сегодняшний день космодром и город Байконур арендуются Россией у Казахстана. Договор аренды истекает в 2050 году. Ежегодная арендная плата составляет 115 миллионов долларов. Наряду с космическим центром имени Кеннеди на мысе Канаверал в США и китайским космодромом Чанчэнцзе Байконур является одним из трех космодромов планеты, с которых осуществлялись запуски космических аппаратов с космонавтами на борту.
Первоначально доминирующим было военное назначение полигона, однако в настоящее время он передан Роскосмосу, и военные лишь оказывают содействие в запусках спутников оборонного назначения. Испытательные пуски межконтинентальных баллистических ракет в настоящее время производятся с космодрома Плесецк в Архангельской области, а пуски ракет в рамках продления установленного срока эксплуатации - из мест базирования.
Несмотря на дружественные отношения с Казахстаном и географическое удобство Байконура, Россия считает необходимым перенести пилотируемые пуски на новый космодром Восточный в Амурской области, сооружение которого должно быть завершено к 2016 году. В дальнейшем к моменту истечения срока аренды Байконура на Восточный должны быть перенесены все запуски российских космических аппаратов.
Говоря о космических перспективах Байконура, следует упомянуть о разрабатываемом в настоящее время комплексе Байтерек - стартовой площадке для запуска ракет-носителей “Ангара”. Этот проект в случае его реализации позволит сохранить привлекательность Байконура как площадки для коммерческих пусков на ближайшие десятилетия. Казахстан, в свою очередь, изучает различные варианты продолжения эксплуатации космодрома после истечения срока аренды.
Пока же Москва постепенно уходит с Байконура - вывод воинских частей резко сократил приток населения из России. Доля русского населения в 60-тысячном городе составляет 30-40 процентов и постепенно сокращается.